“领羊”是指死者的儿子、女儿及其配偶等跪在死者的灵柩前，请死者在参加葬礼的众人面前悦纳他们向其奉献的羊。用来领羊的羊被称为“信羊”（即传递信息的羊），它须是被阉割的羯羊。“信羊”将在“领羊”仪式上表达死者对生者的态度。“领羊”仪式开始后，“信羊”会被抹上酒水。若“信羊”只是摇一下头，而并未蹬开四只蹄子，这样不叫“领”。遇此，主持仪式的总理会喊“摇头不算，开毛大领”。所谓开毛大领，是指“信羊”蹬展四蹄，用力甩干身上的酒水，浑身打颤使得毛都抖开。这才叫“领”。“信羊”在被抹上酒之后便“领”了，这叫“干领”；洒了水之后才“领”的是“湿领”。死者领了谁供奉而来的羊，便表明死者对谁满意，没有留下未了的心事或不能原谅的怨尤。死者若未领谁供奉而来的羊，则表明谁不孝或者死者对谁不满意或与他还有未了的心事。遇上“开毛大领”，参加仪式的人都很高兴：死者于他再无任何不好的牵念，可以平顺无忧地行往另一个世界了。

“领羊”仪式虽看似简单，但却包含着丰富的文化内涵。

其一，“领羊”仪式暗含着当地社会的地域特征。羊肉是西北地区最美味的佳肴。完成仪式后的“信羊”不能再饲养，而要被做成菜肴宴请前来帮忙和吊唁的亲朋好友。由于一场葬礼需要招待上百人，如果没有足够的食物，葬礼难以进行。何况，在当地物资匮乏之时，有钱也不一定能买到食物。“养个女儿，逢年过节买两条烟，买两瓶酒就好得很了，老了还有人拉羊呢”是当地流传的话。它在表明领羊仪式中羊的重要功用。那时候羊肉是最好的食物，以羊肉款待前来帮忙的人，他们也自然会按照主人家的心意稳稳妥妥地将棺材抬送到预定的墓地。按照当地的居住习惯，儿子和父母住在一起。外嫁出去的女儿、外甥女经常是在逢年过节时回来看望老人。在葬礼上，送一只可以用来食用的羊是她们尽孝的一种方式。可见，“领羊”仪式暗含着互惠往来这一朴素的社会文化含义。

其二，“领羊”仪式表达着人们的灵魂观念。“领羊”的时候，主持人让人将“信羊”拉到孝子们围成的圈中，先用点燃的黄纸在羊身上燎一下，这叫“敬一下”，以便将死者的灵魂唤来。请死者领羊的人上前一步，跪在羊身边，给羊的耳朵、嘴巴、四蹄、背部抹上些酒，对着羊说话，请死者接受自己的心意，把羊领了。大部分人认为，“领羊”的时候，死者的灵魂会钻了羊的七窍附到羊身上，若是死者听得满意了，就会抖动羊的身体；也有一少部分人认为，死者的灵魂没有附在羊身上，而是在上房炕上坐着听大家对他所说的话。若是有人说中了他的心意，它就把羊毛一抓，羊就开始抖动了。如果死者一直不领羊，主持人会把羊牵到灵堂里，让羊见一下死者，和死者接一下气。这样，死者就领羊了。他们认为，这是因为信羊与死者的联系太薄弱或中断了，只要加强它们的联系，死者就会领羊了。由此看到，生者无法与死者的灵魂进行沟通，只能借助工具“信羊”来对话。然而，在“工具”的工具性不足时，则需要加强死者与信羊的联系。总之，尽管“领羊”仪式的具体过程可能存在着各种变通，但一直围绕着当地人的灵魂观念来展开。

其三，“领羊”仪式还是死者表达遗愿的方式。在访谈中，村民ESZ谈到了一个她现在想起来还想哭的事例:

我叔叔死的时候领羊呢，他儿子给他领羊的时候，他死活都不领。亲戚都知道他们家情况不好。他一走，就剩下孤儿寡母了：他老婆的眼睛不好，干不了什么活，儿子年龄也不大。家里住的还是漏风漏雨的土坯房。自己走的早，一定是放心不下孩子和女人。这时候，我叔叔他们兄弟就说一定给娃把房子帮着盖好，娶上媳妇。可是羊还是不领。没办法，他们就去叫了九奶，因为她说话能算数。她到了以后，说会看着他们把说过的话都做到的，让我叔叔放心。九奶说完，羊就领了。

这个事例让我们看到了一位父亲的爱子之情以及未了的心愿。父亲牵念幼子的未来，直到获得了确切的保证后，他才肯领羊。在这个事例中，我们不仅看到了一位父亲最后的留恋，还看到了作为公开展演的“领羊”仪式是将死者的托付以及生者的承诺置于公众的见证之下。

其四，在“领羊”仪式过程中，生者请死者领羊的先后顺序也在表达着当地社会的等级规范。尽管给死者领羊的人有娘家人代表、女儿、儿子，以及他们的子女和配偶等，但是参与的顺序必须先是娘家人代表，然后是女儿、儿子、孙女、外甥女等，按照辈分、年龄大小的顺序进行。娘家人在先，意在表示对娘家人的尊重。然而，娘家人不一定要带一只羊过来，如果没带，主人家还要给娘家人准备好“信羊”。足见舅权在汉族社会的地位。娘家人参与领羊仪式也是在观测死者是否有不为娘家人所知的事。这与报丧时首先通知娘家人是相同的道理。可见，“领羊”仪式不只是给死者领羊，也在展示生者在特定场合的仪式等级。

“领羊”仪式不仅维护着当地社会规范，还是基于人情的对残破家庭的救助途径。相比之下，另外一个事例则从反面表达着这一含义。

64岁的村民KME说，以前有一个老婆子，她的女婿家底特别丰厚，山里放着两群羊，羊都很肥。有一次这个女婿捉了六只羊羔放在骡子拉的车上驮着，顺道看望岳母。岳母招待女婿的时候就想着应该会给自己留下一只羊羔。结果女婿走的时候直接把六只都拉走了，没有留下一只。岳母就十分生气，说：“要是我死了以后他来领羊，我一定要把羊攥死。让他不能上场合”。等到了老婆子死了以后，女婿就拉着一个大羯羊来领羊。结果羊刚拉到大门口就叫了一声跳了三下死了。应验了他岳母生前说的话。人们都说这个女婿平时太小气，六个羊羔子给岳母一个都舍不得给。等岳母死了再拉个羊能有什么用。这个女婿就生气了，问谁家还有羊，要再买一个重新领。别人都劝他算了，太过丢人现眼。你要买我们也不卖给你。她不领羊是有原因的或是你不孝顺，或是对你不满意。旁观的人都谴责这个女婿，认为要是他在岳母生前给她吃一次羊肉也不至于会变成现在这样，白白让人看了笑话。

吝啬的女婿在“领羊”仪式中被记仇的岳母捉弄，女婿在乡亲们面前名声扫地。可见，“领羊”不但有关于死者与生者、过去与现在，再加上一旁看热闹的乡邻，即刻就变成了评判和规范个人行为的标准。

其五，由于死者领羊与否，不在生者的掌控之中，而且“领羊”仪式中死者的意愿是通过生者猜测出来的，这还可能引发出“皮薄人”的议论。请死者领羊的人在给羊撒酒之后，就开始说“我是谁，我平时对你挺好的，你给我领吧”之类的话，但羊可能无动于衷。人们一般会接着叙说自己的功劳，希望能感动死者。如果死者还是不领，就说一些自己的过失，让死者知道自己知错了。例如，有的人会说“您看，哪一次我没有来看您。那是因为家里有事，或是娃生病了。你也不要太记挂。”或者，说自己以后要好好做什么之类的话，希望得到死者的谅解和认可。由于领羊时，还有仪式主持人、其他孝子、旁观的人在一旁围观。他们大多与死者熟悉，也可能听过死者生前念叨过的心愿。在死者一直不肯领羊的时候，他们也会帮忙猜。比如，人们会说：“你看咱们给娘家人先领羊。你老人家领的好，娘家人也高兴。今天你这个事情办的也好。来的人多也红火。现在给女儿领羊呢，女儿的羊一定没有问题。女儿平时把你伺候的又周到又好。不论有多忙，回来首先要把你老人家看一下呢。所以我觉得你老人家也没有什么不满意的。女儿不但在你活着的时候把你伺候的周到。现在你过世了，女儿也拿着很阔绰的东西来送你。你就给这个女儿领一下羊吧”。若还是不领，旁观的人们会猜是死者还有什么事没有嘱咐，或是还有什么放心不下的，或是还有一个家庭困难的小儿子，别的兄弟过得好些，希望他们能多照顾一下这个小儿子。在场的人希望能猜到死者的心意，如果有谁猜对了的话，死者才领羊了。然而，在靖远县朝阳村调查时，村民Z告诉笔者，他爷爷领羊的时候领了大女儿的羊，却无论如何不领二女儿的羊。二女儿就哭坐在地上两三个小时。相邻的人都知道，他二女儿嫁得近，平日里二女儿“一天看个八十遍”，而大女儿嫁在远处，一个月也就来看望一两趟，但结果却是死者不领二女儿的羊。绝大多数村民认为，死者不领谁的羊就说明谁不孝顺，或让死者不满意。在这个事例中，当地人觉得“领羊”也有有违常理、令人难堪的一面。

当然，为了不在众人面前丢脸，人们也想出了多种应对办法。死者若是一时不“领羊”，孝子可以重新敬一下再领，或者孝子再请妻子来做这个仪式。还可以给羊身上洒水，让羊变的易于抖动。有的羊，洒水也不领，酒洒上也不领。主持人就让两个小伙子捉住羊的四蹄，往羊身上洒上水，再把羊放在地上让土粘在它身上。一般来说，羊身上粘了土，它为了抖掉尘土也会抖动身体。如果是女儿“领羊”的话，死者给女儿不“领羊”，就换女婿来敬，若还是不领，就换外孙女来敬。若死者执意不领，仪式主持人就把羊牵到灵堂，把房门一关，说是让羊见一下死者，和死者接一下气。实际上，一进屋，总理就喊“领了”，以便为当事人圆一下面子。

总之，“领羊”仪式不仅是人们通过诉说功劳、忏悔过错、许下承诺等方式猜到死者的心意，以便让死者满意接受献祭，它还是人情的自在表达、社会规范的宣告，具有丰富的文化内涵与社会意义。