唐代柳宗元《论砚》云：“蓄砚以青州为第一，绛州次之，后始端、歙、临洮”。苏轼赞之：“洗之砺，发金铁，琢而泓，坚密泽”。制作洮砚所用洮石出自甘肃甘南藏族自治州卓尼一带的洮河，分绿洮和红洮两种，绿洮又分“鸭头绿” “鹦鹉绿” “柳叶青”等。洮砚形态分为自然形、规矩形两种，自然形讲究保留原石的天然特性，因石造型，自然灵动。规矩形有长方形、扇形、瓜形、树叶形等多种。

洮砚制作工艺复杂，分采石、选料、下料、设计、制坯、开膛、合口、雕刻、打磨、上光等流程。雕刻以浮雕和透雕为主，吸收了玉雕、牙雕、砖雕技法。浮雕是在平面上雕隆起物象，刀法由浅到深逐步进行，力求达到栩栩如生的艺术效果。透雕是在浮雕的基础上进行镂空雕，形成强烈的真实和整体感。

砚工对砚盖的款式极为重视。盖面多选用名家诗词或题款。字体有楷、草、行、隶、篆诸体。雕刻题材广泛，有二龙戏珠、龙凤朝阳、八吉祥、佛八宝、福寿延年、福荣有余、四君子、岁寒三友、松鹤延年、大闹天空、文成公主、亭台楼阁等。

洮砚雕刻游龙飞凤，可繁可简，自如多变，具有汉藏文化交汇融合的艺术特点。坊间有“洮州石贵双照壁，端州歙州无此色”之美誉。